阪神・岡田彰布監督の叱責に発奮し、Ｋ・ケラーが〝ＫＫＫ〟　将は「（投げ込んだら）だんだんそういう投球になるということやろ」とご満悦

（オープン戦、阪神２－７オリックス、５日、甲子園）阪神のカイル・ケラー投手（２９）がオリックス戦（甲子園）の五回に登板し、３者連続三振の快投をみせた。実戦初登板だった２月２６日の日本ハムとのオープン戦（名護）では１回３失点と炎上し、岡田彰布監督（６５）が「日本の野球をなめたらあかん！」と怒りを爆発させた。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する湯浅京己投手（２３）に代わる開幕守護神候補でもある助っ人の〝改心〟に、将もご満悦だ。

俺の忠告を聞いたからよ。そう言うかのように、岡田監督は何度もベンチでうなずいた。熱い視線を送ったのは、投げ込み不足のまま登板した１週間前のオープン戦で失点した助っ投３投手のうちの一人、Ｋ・ケラーだ。

「アイツは２年目やから、そういう危機感があるいうことやろな。はっきり言って」

２－４の五回にマウンドへ。まずは米大リーグ通算１０７発を誇る新外国人、ゴンザレスを１４９キロ直球で見逃し三振に。杉本をフォークで見逃し三振を奪うと、最後は森を３球で空振り三振に仕留めた。最速は１５３キロだった。

「最後、名護（日本ハム戦）で投げてな。（翌日）外国人で一人ブルペンに入ってな、そういうことやろ。（Ｋ）ケラーだけやったやん。（キャンプ）最終日にブルペンに入ってな、投げて」

２月２６日の日本ハム戦。Ｂ・ケラー、ビーズリーとともに実戦初登板し、３人は失点を許した。Ｋ・ケラーは１回３安打３失点と打ち込まれ、岡田監督は「ブルペンのボールとか見てたらなあ。そりゃ、（クローザーは）しんどいなあとは思ってたよ、おーん」と投手コーチを通じて投げ込み指令を出した。キャンプ打ち上げの翌２７日、ブルペンで投げ込んだのはＫ・ケラーだけ。Ｋ・ケラーとともに開幕クローザー候補に指名したビーズリーは右脚のコンディション不良で離脱。開幕１軍は絶望的となり、Ｂ・ケラーも今では２軍扱いだ。

Ｋ・ケラーは「前回（２６日）よりも全体的に良かった。真っすぐの感じもフォークも悪くなかった」と安どの表情だった。来日１年目の昨季は救援で３４試合に登板し、防御率３・３１、３勝２敗３セーブ、５ホールドの成績を残し、外国人選手で唯一、契約延長を勝ち取った。だが、開幕直後に結果を残せず、序盤は２軍暮らし。同じ思いをしたくはない。

「次の試合に向けてしっかりと準備したい」と気を引き締めたＫ・ケラー。岡田監督は「（投げ込んだら）だんだん、そういう投球になるいうことやろ」と、してやったりの表情だった。（三木建次）