筒香嘉智、ＮＰＢからのオファー「何球団からも」、挑戦諦めず　今季レンジャーズマイナーからスタート

　レンジャーズとマイナー契約を結んだ筒香嘉智外野手（３１）が６日、米４年目のシーズンスタートを前にオンライン取材に応じた。

　昨年８月にパイレーツから自由契約となった筒香。今季はレンジャーズとマイナー契約を結び、２０日（日本時間２１日）からはアリゾナ州サプライズでのメジャーキャンプに招待選手として参加する。厳しい道のりではあるが、メジャー昇格を目指してアピールする立場となる。

　昨季終了後には「本当に非常にありがたい話で日本の球団も何球団からもオファーを頂いた」と明かした筒香。それでも「色んな球団の方からオファーを頂きましたので、非常に考えさせていただきましたし、本当にいいオファーを頂いて感謝しています」と前置きしながら「僕の中ではアメリカに挑戦すると決めたので、日本でのプレーを第一に考えるという感覚はなかった。僕の中ではアメリカでプレーをしたいという自分の中の決断でした。何かすごく迷った中での決断という感覚はないです」。メジャーへの挑戦を続けることに迷いはなかった。

　昨季は開幕直後に腰を痛めたことで負傷者リスト（ＩＬ）入りも経験。「最後ブルージェイズのマイナーでプレーしている時も痛みが取れていなかった」と、シーズン最後まで状態が回復することはなく、本来のスイングも出来なかった。シーズン終了後には状態は徐々に回復しており「回復して痛みが全くない状態でプレーできる。スイングは非常にいい感覚。僕の中では非常にいい感覚。自信を持って打席でスイングできる状態です」と自信をのぞかせた。

　ＤｅＮＡで通算２０５本塁打を放ち、１７年の第４回ＷＢＣでは４番にも座った筒香は、１９年シーズン終了後にポスティングシステムでのメジャー挑戦を決断。レイズと２年契約総額１２００万ドル（約１３億１０００万円＝契約当時のレート）を結んだ。新型コロナウイルスの影響で６０試合の短縮シーズンとなった１年目の２０年は、開幕スタメンをつかむと、５１試合の出場で８本塁打、打率１割９分７厘でワールドシリーズの舞台も経験した。

　２１年も「１番・一塁」で開幕スタメンに名を連ねたが、不調で５月に戦力外通告を受け、ドジャースへ移籍。だが、新天地でも調子は上向かず再び戦力外通告を受けてパイレーツ入りすると、４３試合で８本塁打を放つなど復調し、２２年のパ軍との再契約をつかみ取った。２２年は５０試合で２本塁打に終わり、再び８月に自由契約となり、ブルージェイズとマイナー契約を結ぶもメジャー昇格はならなかった。

　ここまでメジャー３年間で通算１８２試合に出場し、１８本塁打、７５打点で打率１割９分７厘。多くの選択肢がある中で、今季はマイナー契約からのメジャー昇格を目指すことを決断した。

報知新聞社
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