阪神・佐藤輝明、アレレ０発　キャンプ最初のフリー打撃でまさかの柵越えナシ　岡田彰布監督は「もっとポイント前に」と注文

阪神・佐藤輝明の打撃練習を見守る岡田監督と今岡コーチ（撮影・松永渉平）

阪神の春季キャンプが１日、沖縄・宜野座村野球場でスタートした。佐藤輝明内野手（２３）は、全体練習でフリー打撃を行うも、アレレ！？　の柵越え０本。昨秋から変身を求めてきた岡田彰布監督（６５）は兆しを評価しながらも「もっとポイントを前に」と注文をつけた。１月に弟子入りしたソフトバンク・柳田悠岐外野手（３４）から授かったエキスと、岡田流の極意も融合させる２月となる。

青空に飛び出した打球は、思いのほか失速し、フェンス手前で弾む。宜野座に詰めかけた１０００人の虎党は「アレレ」と首をかしげた。絶好の野球日和で迎えたキャンプイン。進化したはずの〝２０２３年お披露目〟を、佐藤輝はまさかのノーアーチで終えた。

「１カ月頑張ろうかな、と。（フリー打撃は）いつも通りやりました。（調子が）いいとき、悪いときとあると思うので考えながら」

全体練習中のフリー打撃。主役の登場にファンも色めきだつ。待っていたのは球場を飛び越えるほどの豪快アーチだったが、６８スイングで放たれた柵越えは０本…。スタンドから拍手がわき起こることはなかった。

その〝変化〟に、すかさず気づいたのが岡田監督だ。ティー打撃の段階で見極めたのは、ボールをコンタクトするポイント。指揮官は「前にするだけよ。あのポイントではやっぱり打てないよな。柳田は引きつけて打つほうやから。オレらが言うてることと逆行する」と説明した。

佐藤輝は１月にソフトバンク・柳田と合同自主トレを敢行した。球界屈指のスラッガーとの共闘は願ってもいないこと。技術はバンバン吸収してほしい。ただ、何から何までまねをすることが、必ずしも成長につながるわけではない。〝岡田の教え〟では、今の佐藤輝に必要なのは「ポイントを前にする」だった。

選手は直接指導しないのが岡田監督のモットー。指揮官は今キャンプから参加する今岡１軍打撃コーチのもとに足を運び、耳打ちした。全体練習後の個別練習。バットを持って、再びグラウンドへと現れた佐藤輝は、今岡コーチから声をかけられた。

「軽いアドバイスというか。『ポイントを前にしてやってみよう』と」

ロングティーのトスを出してもらいながら「前で打つ」を意識する。〝間接メス〟の甲斐あって、直後のフリー打撃では９６スイングで柵越え５本。心配いらないと、白球をかっ飛ばす大砲の姿があった。

もちろん、柳田との合同自主トレを含め、今オフに取り組んできたことは無駄ではない。岡田監督は「バットの出はよくなってるよな」と、もう一つの〝変化〟を評価している。柳田から授かったエキス、そして岡田の極意の融合－。その課題を成し遂げ、すべてを自分のモノとして消化する。

「それはもちろん。引退するまで、考えながらやっていきたいと思います」

成長の歩みは終わるときまで止まらない。宜野座での１カ月。試行錯誤を繰り返し、佐藤輝は、また新たなステージへと上る。（原田遼太郎）

★阪神復帰の今岡コーチが指導

今キャンプから首脳陣に加わった今岡１軍打撃コーチが、佐藤輝へ行った〝間接的アドバイス〟の経緯を説明した。「打撃練習のとき、監督と見ていると『置きティーの段階からポイントが近い。一回前に置いたらどうだ。もっと楽に打てるんじゃないか』といっていたので、（佐藤輝に）伝えた」。今岡コーチにとって阪神キャンプは２０１７年以来、６年ぶり。「すごい充実しました。この充実感が、終わったときにもっと充実するように選手と頑張っていきたい」と振り返った。