阪神のＤ２位・門別とＤ４位・茨木が初ブルペン　和田２軍監督は紅白戦での〝実戦デビュー〟も示唆

阪神のＤ２位・門別啓人投手（１８）＝東海大札幌高＝と同４位・茨木秀俊投手（１８）＝帝京長岡高＝が２７日、甲子園で初ブルペン投球を行った。当初の予定を前倒ししての進捗状況に、視察に訪れた和田豊２軍監督（６０）は「順調なら」の条件をつけながらも春季キャンプの紅白戦（２月１１、１２日）での登板の可能性を示唆した。

キャンプ序盤最大の目玉に、まさかの高卒ルーキーたちが参戦する可能性がでてきた。甲子園球場の一塁側ブルペン。和田２軍監督の前で、門別＆茨木がホレボレする初ブルペン投球を披露。２軍指揮官は目を細めた。

「向こう（沖縄）に行って、しっかりブルペンで（捕手を）座らせて投げてからの話だけれど、会議でも『順調なら高校生の投手も（紅白戦で投げさせる）』という話も出ている」

２月１１、１２日は１、２軍合同で紅白戦を行う、大アピール合戦の日。その舞台に高卒コンビの登板を示唆したのだ。

門別は２０球、茨木は２１球。ともに、まだ捕手を立たせたままの投球だったが、初めて傾斜のついた中で投じた１球１球は、大きな前進だ。当初はキャンプイン後のブルペンが予定されていたのだから。それだけ、２人は順調に段階を踏んでいる証拠でもある。

テクニカルアドバイザーとして昨夏の地方大会で２人を直接、視察している２軍監督は「高校時代を見ているけれど、その時より良くなっている。茨木は球のキレや伸びのあるタイプでそういう投球だったし、門別は自分のペースで投げられていた。ともに構えたあたりに投げていた」。自身が見込んだ逸材の成長に満足そうだった。

もちろん、高卒ルーキーに無理させることは絶対にない。慌てることもあり得ない。それでも、若虎がレギュラーを争う１軍に真っ向勝負する光景を、早く見たくなる現状の姿だった。

★前夜には能見氏から金言

ルーキーたちは２６日夜に約１時間、球団ＯＢで昨季限りで現役を引退した能見篤史氏の講演に耳を傾けた。門別は「『１軍にいる人でも壁に当たる』と伝えてもらった。焦らずしっかりやっていきたい」と話し、茨木は「『逃げる人は上に行けない』という話をされていて、それが一番心に残りました」と語った。阪神、オリックスで１０４勝と実績を残した大先輩の言葉の１つ１つが、有益だったようだ。