阪神・高山俊、岡田彰布監督へ恩返し必ず「岡田さんになっていなかったら、今年やっていないかもしれない」

阪神・高山俊外野手（２９）が２２日、鳴尾浜で自主トレを行い、沖縄・宜野座での１軍キャンプメンバー決定後初めて取材に応じた。昨季出場３８試合にとどまった２０１６年の新人王は、期待をかけ続けてくれる岡田彰布監督（６５）への熱い思いを激白。肉体改造も敢行し、すべてをぶつけて恩返しのシーズンにすると誓った。

結果を残すしか、生き残る道はない。後がない自分にチャンスを与え、期待してくれる指揮官の思いに応えてみせる。高山は自分自身を奮い立たせるように、今年にかける強い覚悟を口にした。

「本当に（監督が）岡田さんになっていなかったら今年（阪神で）やっていないかもしれない。そういう気持ちは人一倍強いし、そういうのをキャンプでぶつけられたらなと思います」

２０１６年の新人王はもう７年前のことだ。２１年は初の１軍出場なしに終わり、昨季は３８試合の出場にとどまった。新戦力や助っ人砲によって追いやられ、１軍にも定着できず、いつ構想外となってもおかしくない崖っぷちに立っていた。これから始まる「もう１年」は、岡田監督の〝意向〟によって与えられたものなのではと、高山も重く受け止めていた。

将は昨年１０月に就任して以降、秋季キャンプなどで高山を指導。当時から「なにしてんのかなと思うだけですよ。１年目であれだけやったということは力があるわけじゃないですか」と語り、誰より再起のときを待ちわびてきた一人だ。

そして、１９日に発表された２月１日からの沖縄・宜野座１軍キャンプメンバーの中にも「高山俊」の名は当然あった。「そういうチャンスをいただいて。結果で返したい」。普段は寡黙なイメージがある高山だが、思わず岡田監督への熱い気持ち、覚悟が漏れ出た。

今オフは肉体改造に着手。体幹トレや打撃練習などの基本練習をしながら、一日に摂取する水分量を見直すことで５キロ以上の減量に成功し「全体的に結構体を絞れた。パワーを上げながらムダなところを落としてという感じ」と手応えがある。

心も体も引き締め、競争に勝つ。定位置を狙う右翼にはＤ１位の森下や若手有望株の井上、前川らライバルが多いが、４月で３０歳を迎える背番号「９」も意地を見せる。

「この時期できることは１００％、精いっぱいやって臨めると思うので、今持っているものをしっかり出せたら」

不完全燃焼のまま終わるわけにはいかない。クビがつながった２０２３年の高山は、ひと味もふた味も違う。（織原祥平）