藤浪を“受け止めた”女房役の思い　阪神・梅野「怪物、化け物になって見返してほしい」

　【虎番REPORT】プロで誰よりも藤浪のボールを受けてきたのが梅野だ。右腕の1年後に入団し背番号19のさまざまな表情をマスク越しに見てきた。昨年12月、本紙（大阪版）で掲載するコラム取材で話を聞いた時はポスティング申請中。所属先はもちろん、交渉も進んでいない状況だったが、女房役の言葉は熱かった。

　「アメリカに行って怪物、化け物になって見返してほしい。晋太郎のつらい時にもたくさん話し込んで、らしくない弱気な発言も聞いたので。めちゃくちゃ悔しい思いもしているだろうし、だからこそ次のステージで頑張ってほしいですよね」

　制球難で不振に陥った期間、左右、高低に乱れるボールを、身をていして止めてきた。そんな姿がネット上で「ゴールキーパー」とやゆされても「全然気にしない。自分は晋太郎の苦しい時も全部受け止めてきた。お互い成長してきたつもり」と自負。一方、ある年の秋季キャンプでは修正が見られない投球に対して記者に「どこが良く見えましたか？教えてくださいよ」と感情をあらわにしたことも。「藤浪晋太郎」というピッチャーのポテンシャルを知るからこその苦言。だから20年8月21日ヤクルト戦で692日ぶりの白星を挙げた時は「めちゃくちゃうれしかった」とわがことのように喜んだ。

　メジャー挑戦を公にする直前「話したいことがある」と食事に誘われた。「直接、晋太郎の口からメジャーに挑戦するという言葉を聞いてうれしかった。素直に背中を押してあげたい」。ボールを受けられなくなる寂しさはあるのか？やぼな問いには強く首を振った。

　「受けられなくなる寂しさよりも、とにかく成功してほしい。みんなができる挑戦じゃない。すごい舞台で戦うんだから、恐れるものはないと思ってずっと腕を振り続けてほしい」。コンビ結成はしばらく、お預けとなる。それでも左手に残る剛球の“記憶”は消えない。（遠藤　礼）