阪神・川原陸の不退転の決意　新人同級生と入団同期が発奮材料「結果が出なかったら終わり」

【球界ここだけの話】

阪神の育成ドラフト１位・野口恭佑外野手（２２）＝九産大＝が入寮と同時にダンベルを持ち込むなどし、筋トレ好きをアピールしている。取材に応じる際、目立つのは長崎弁のイントネーション。ファンから愛されそうなキャラクターだ。そんな野口に、今季５年目を迎える育成左腕・川原陸投手（２２）が温かく、そして身が引き締まった視線を向ける。

「２人で支配下に上がって活躍できたら一番。こんな機会はもうないと思う。勝負の世界なのでどうなるかは分からないですけど、どっちも支配下になって、自分の（登板する）試合で一緒に出て、というのができたら本当にうれしい」。新入団会見翌々日の昨年１２月１４日、長崎弁がすっかり抜けた標準語で野口の入団を喜んだ。２人は創成館高時代の同級生。プロで再び一緒に野球ができることが、素直にうれしいようすだ。

ただ、７０人が上限の支配下登録枠は「６８」まで埋まっており、２桁背番号への争いは厳しさを増している。左腕は２０１９年にドラフト５位で入団するも腰痛や左肩痛に悩まされ、昨季から育成契約に。今季に向けて「確実に勝負の年。結果が出なかったら終わり」と悲壮感を漂わせる。

現在、静岡で行っている合同自主トレも、左腕の先輩・岩崎に頼み込んで実現。コロナ禍などの影響もあり、これまでオフは主に個人で体を動かしていたが、今回が何かをつかもうと自身初の合同自主トレ参加を試みた。

１９年入団は１位から順に近本、小幡、木浪、斎藤（現日本ハム）、自身がいて湯浅と続く（育成で片山）。野手３選手が上位を占め、入団当時は「自分と（斎藤）友貴哉さんと（湯浅）京己さんで『頑張ろうぜ』と言っていた」と活躍を誓っていた。湯浅は昨季、最優秀中継ぎのタイトルを獲得と大ブレーク。身近な存在が果たした飛躍だけに「夢をみせてもらっている」と刺激を受けた。負けてはいられない。

「ここからの追い上げは、絶対にしてやろうという気持ちはあります」。新入団の同級生から同期まで発奮材料は多い。背負う１２７番を〝軽く〟して、１軍での初登板を飾る―。川原は不退転の決意で今季に挑む。（須藤佳裕）