阪神・青柳　“放任発言”岡田監督の期待に応える　これぞエースの自覚「もちろん責任を持ってやります」

　甲子園を訪れた阪神・青柳が、岡田監督の“放任発言”に気を引き締めた。「紙面でしか聞いてないので」と前置きした上で、「そういうお話をいただけたら、もちろん責任を持ってやります」とエースの自覚をのぞかせた。

　事の発端は昨年末だった。取材陣から春季キャンプでの調整を問われた指揮官は、青柳に一任することを明言。ユーモアをまじえ「2年連続最多勝のピッチャーによう言わんわ、そんなん。言うて最多勝できへんかったら、どないすんねん（笑い）」と全幅の信頼を寄せていた。

　期待に応えるべく、3月31日の開幕に向けた青写真を描きつつある。昨年と同様に2月中旬からの実戦登板を視野に入れる。「いい投手はいっぱいいるので、僕もうかうかしていられない。負けないように頑張る」。改めて、栄えある開幕投手に意欲を示した。

　例年訪れている兵庫県神戸市須磨区の多井畑厄除八幡宮では、前年に続いて半吉を引いた。「去年よりいいのが出てほしかった」。豪快に笑い飛ばしつつ、3冠右腕はさらなる高みを見据えた。