阪神　岡田監督「バット振れる」努力家・前川「挑戦」来季こそブレイクだ

　期待に満ちあふれた“甲子園デビュー”だったが…。智弁学園から２１年のドラフト４位で入団した前川は、“お試し昇格”だった昨年３月のオープン戦・対巨人でマルチ安打。高卒新人とは思えない落ち着いた雰囲気を漂わせ、２２年中の１軍でのブレイクを予感させた。

　だが、３月末に上半身のコンディション不良。６月に２軍で復帰したが、外野守備中に背中からフェンスに直撃して負傷。公式戦での１軍昇格の機会は訪れなかった。

　故障の間、２軍本拠地の兵庫・鳴尾浜の室内練習場で、一人黙々とバットを振り込む姿を見てきた。「本当に何もできないですよ」と試合に出られない悔しさを口にしたが、両手のマメがつぶれ、血がにじんでいた。三重・津ボーイズ時代に「壊れかけのベンチプレスを倉庫から引きずり出し、一人で筋トレしていた」という話を思い出し、前川の野球への情熱を強く感じた。

　９月の２軍復帰戦でうっぷんを晴らすような一発。２軍で２１試合に出場し、打率２割５分、３本塁打、７打点。高校通算３７本塁打の実力を発揮し、４番も任された。

　秋季キャンプでは岡田監督の目にも留まった。「バットを振れる。（あれで）１年目やからな。もっと上の選手に見える」と、今春の１軍キャンプ帯同が内定した。「期待に応えられるように。レギュラーを狙って、失敗を怖がらず、挑戦していきたい」と目を輝かせる前川。今シーズンこそ、その大物ぶりを見せつけてくれるはずだ。（阪神担当・森脇　瑠香）