「苦」から「楽」へ　阪神・中野拓夢が誓う２０２３年の野望

【球界ここだけの話】

苦しみを味わったからこそ、２０２３年こそは笑顔で楽しかったといえるシーズンにする。年の瀬を迎え、阪神・中野拓夢内野手（２６）が昨季を振り返った。

「昨（年は）『苦』という字ですかね。開幕からなかなか勝てなくて、（自分も）コロナになって、体の状態も悪くないなかで、ずっと試合をみるしかないという状況もあって、苦しい時期が、けっこう長かった」

ゼロからのスタートだった。下半身のコンディション不良で２軍高知安芸キャンプからスタート。活気あふれるメイングラウンドから離れ、サブグラウンドで壁当てをする中野がいた。動きたくても動けない。もどかしい日々に「開幕に間に合うんですかね…」と本音が漏れたこともあった。

それでも３月のオープン戦から１軍に昇格し、遊撃手で自身初の開幕スタメンをつかみ取る。「開幕戦の雰囲気は全然違いましたし、その気持ちを味わうことができたことは今後に生きる」。自信を深めた一方で、チームは開幕９連敗とどん底。そこから、持ち直し、追い上げムードが漂う中、８月には新型コロナ陽性判定で戦線離脱を余儀なくされた。

１３５試合の出場で打率・２７６、チームトップの１５７安打を放ち、ベストナインにも選出されながら、開幕直前の出遅れ、そして出場できなかった８試合の〝苦しさ〟が色濃く残る。

「このオフは体をもう一度鍛え直して、体の芯から強い部分を作り直して、１年間、フルで戦えるように体作りをしていきたい」

岡田新体制で迎える今季は「２番」で起用されることが濃厚だ。昨季は１８四球、出塁率は・３０１。「出塁率は課題でもあるし、チーム打撃もやっていかないといけない。四球ももっと増やさないといけない」とつなぎ役としての役割を明確に理解している。プロ２年目の昨年もシーズン途中に「打席で余裕が出てきた。去年よりいろいろ考えながらできている」と成長を語ってくれた。苦境の１年でまた経験値を培った中野なら、岡田監督が求める理想の２番像に駆け足で近づいてくれるはずだ。

「（今季は）『楽』というか、そういった漢字になれるように、楽しみながらやっていきたいと思います」

１８年ぶりの〝アレ〟を果たす－。年末に「楽しかった」と振り返る中野を楽しみにしている。（原田遼太郎）