阪神・高山「悲壮感を持って」臨む８年目　岡田新監督への恩返し誓う「やってやろう」

　逆境からはい上がり、もう一度甲子園で輝きを放つ。来季、８年目を迎える阪神・高山は「やってやろう」という気持ちを持って、逆襲を狙っている。

　「秋季練習、秋季キャンプに連れて行っていただいて、本当に来シーズンの結果で返したいという思いは強いので」

　大卒１年目の１６年は、主に１番打者として打率・２７５、８本塁打、６５打点。新人王を獲得するなど順調なスタートを切ったが、２年目以降は低迷。ここ数年間は、納得した成績を残せていない。

　それでも、岡田監督は「そら力はあるよ。なかったら（１年目に）あんな打てへんよ」と潜在能力を高く評価している。何かきっかけをつかんでほしい－。指揮官から秋季練習や秋季キャンプでも指導を受け、真剣に耳を傾ける姿が見られた。

　高山自身、ここ数年は目先の結果を追い求めていたという。「結果にこだわって手先でやるような打席が続いていたと思うし、練習でもなかなか強い打球が打てなかったところがある」。岡田監督、水口打撃コーチなどの意見も取り入れ、打撃改良につなげていく。

　来季、外野の定位置争いは激化の様相を呈している。中堅・近本の固定は決定的で、右翼、左翼の２枠を奪いに行く形となる。ドラフト１位・森下（中大）や新外国人のノイジー、ミエセス。さらには今季、１２３試合に出場した島田や経験豊富な原口、若手の井上、前川など敵は多い。

　それでも代打に甘んじるつもりはない。外野の定位置争いに参戦する覚悟だ。「覚悟を持ってレギュラーとしてやっていけるように」。秋季練習中も「ここにいるメンバーの中では一番やらなきゃいけない、一番下手だと思っている。悲壮感を持って、そういう気持ちでやっています」と一から勝負に懸ける姿勢を示していた。

　かつては天才ルーキーと形容されることもあったが、今は後が無い立場となった。それだけに、“ラストチャンス”の意味合いが強い来年が重要となることを理解している。「奪いに行く。そういう気持ちでやりたいですね」。目の前に立ちはだかる壁を乗り越えていくしかない。高山復活を願う虎党、期待をかけてくれる岡田監督のためにも、来季は必ず戦力となる。（デイリースポーツ・関谷文哉）