阪神　打倒ヤクルトの標的は新守護神　マクガフの代役〝ケラ潰し〟に動く

　ケラーの悪夢は打倒ケラで晴らす。18年ぶりのリーグ優勝を目指す阪神・岡田彰布監督（65）が「今は…」とライバルに挙げるのが、あの伝統球団ではなくヤクルト。昨季はゲーム差なしの勝率5厘差でV逸と後じんを拝し、今年の開幕戦は最大7点差のリードをひっくり返されて逆転負け。このショックが尾を引く形で開幕9連敗、17試合で1勝15敗1分けと一時は球界の史上最低勝率を更新するなど、高津ヤクルトには何かと苦杯をなめさせられてきた。

　いくら指揮官が代わったとはいえ、チームとして同じ相手に3年連続でやられるわけにはいかない。何とか潮目を変えたい岡田虎は2月のキャンプ以降、まずはスコアラー陣を中心にリーグ3連覇を目指すライバルの戦力分析に力を入れたいところ。そんな中で格好の〝ターゲット〟として浮上しているのが、今オフに退団した守護神マクガフの代役としてヤクルトが獲得した、キオーニ・ケラ投手（29）だ。

「やっぱりワケが違うよな。最初の試合でただ、その試合勝ちきれなかっただけの話じゃなくなるよな。新外国人で、ましてやクローザーなら」とはスコアラー関係者。自分たちの苦い経験を生かし、早い段階で相手の新守護神を潰しておこうというのだ。

　今季の阪神はヤクルトとの開幕戦で、クローザーを任せた新助っ人のカイル・ケラーを投入し、結果的に2被弾でひっくり返された。ケラーは次に登板した開幕4戦目でもセーブ失敗。その後は二軍再調整となり、開幕9連敗とチームの歯車が大きく狂った要因となったことは記憶に新しい。

　今季のヤクルトとの直接対決は11勝13敗1分けと善戦した。決して歯が立たない相手というわけでもない。来季の初顔合わせは3カード目、4月7日からの甲子園球場での本拠地開幕3連戦。4年連続Aクラスと健闘しながら頂点には届かなかった猛虎は「新戦力は早めに消す」を合言葉に王者に挑む。