現役ドラフトで阪神移籍の大竹耕太郎　「先発ローテで大化け」の可能性も

　新天地で大化けを誓う左腕がいる。阪神からソフトバンクに現役ドラフトで移籍した大竹耕太郎だ。

　ソフトバンクでは、一軍で登板機会に恵まれなかった。今季は2試合登板のみ。そのチャンスを生かせず、0勝2敗、防御率6.43と不本意な成績に終わった。だが、ファームでは格の違いを見せている。2020年はウエスタン・リーグで最多勝、最優秀防御率、最高勝率のタイトルを獲得。「他球団に移籍すれば、先発ローテーションに入れる」と球界関係者の評価は高かった。阪神は青柳晃洋、西勇輝、伊藤将司、西純矢、才木浩人、秋山拓巳と先発のコマが豊富なため、競争を勝ち抜くのは容易ではない。だが、過去に試練を乗り越えた大竹なら、今回の移籍で素質を開花させる可能性は十分にある。

　アマチュア時代は天国と地獄を味わった。熊本県内有数の進学校・済々黌高ではエースで2年夏、3年春と甲子園出場。早大に進学すると、1年春からリーグ戦で起用され、1年秋、2年春とそれぞれ4勝を挙げる。「2年後のドラフトの目玉」と注目されていたが、投球フォームを崩すと故障にも見舞われて3年以降は下降線に。ベンチ入りできない時期もあって評価が急落したが、ソフトバンクに育成ドラフト4位で入団した。

　新人の18年春季キャンプ。B組(二軍)スタートで、久保康生二軍投手コーチとの運命的な出会いが転機になる。久保コーチに「体を開いて投げろ」と言われ、半信半疑で実践すると驚いた。大竹は週刊ベースボールのインタビューでこう語っている。

「投げてみたら、とても効率よく楽に投げられたんです。球も強いし。それで映像を見たら、まったく体は開いていない。体を開かないようにしようと意識し過ぎたせいで、結果的に開かないと投げられないフォームになっていたんです」

　ウエスタン・リーグで8勝0敗、防御率1.87の好成績をマークすると、7月29日に支配下登録される。8月1日の西武戦(メットライフ)で一軍デビューを飾り、8回2失点の好投で育成出身の新人初となる初先発初勝利を飾った。その後も好投を続け、9月6日のロッテ戦(ZOZOマリン)で7回1失点に抑えて2勝目を挙げる。