阪神・高橋遥人、前向きに心境激白　左肘トミー・ジョン手術から８カ月　来季復帰へウル虎順調〝シン遥人〟だ

もう、うつむかない！　今年４月に左肘の側副靱帯再建術（通称トミー・ジョン手術）を受け、リハビリに取り組む阪神・高橋遥人投手（２７）が２０日、鳴尾浜での自主練習後に取材に応じた。下を向いてばかりだった日々に別れを告げ、前向きなエネルギーに満ちた現在の心境を激白。来季中の復帰を目指すだけでなく「パフォーマンス的に過去の自分は余裕で超えなきゃいけない」と進化を誓った。

頰に刺さる鳴尾浜の寒風が、去年よりもどこか心地よい。前を向ける要素なんて何一つなかった２０２１年から、手術という決断を下した２２年をへて、高橋は変わった。その視線は前へ、２３シーズンでのカムバックへ向いている。

「こういう（リハビリの）期間でレベルアップするっていつも自分の中で思ってやってるんで。去年よりは今年の方が、全然自分の気持ち的には前向いてるっていうか、下向くことも少なかったですし。去年は下向くことが多かったんで」

下以外、どこを向いたらいいんだという暗闇を歩いてきた。２１年は上半身のコンディション不良で大きく出遅れ、９月に１軍に復帰し７試合に登板。４勝２敗、防御率１．６５だった。最速１５２㌔の直球は１４０㌔台半ばにとどまり、状態が万全に戻りきらないもどかしさも抱えて、同年１１月に左肘のクリーニング手術を受けた。今年２月のキャンプではブルペン入りもしたが、意を決して４月にトミー・ジョン手術に踏み切った。

１年以上に及ぶ長いリハビリに突入したが、光が射し、進化して戻れるんだという前向きな気持ちがみなぎっている。同手術を経験した先人たちが示してくれているように、パワーアップして戻ると語気を強める。

「そうなってなきゃ、おかしいと思います。これだけ時間をいただいているので（成長しなければ）『何してたの』となると思う」

さらに「パフォーマンス的に過去の自分は余裕で超えなきゃいけない」とまで言った。ホレボレするようなあの真っすぐを、この期間に、さらに速く、強くできるという。確信できるのも、順調な過程を歩むからだ。

テニスボールや軟式球を投げるところから始まったキャッチボールも、約４０㍍の距離で行えるまでになった。〝下は向かない〟が、下半身を見つめ直して、進んでいる。

「（鍛える場所として）『ここを狙えばいいんじゃないか』というのを発見できた。足じゃないですか。野球は全部足から始まると思う」

下は、もう知り尽くした。アレを目指す岡田虎を来季終盤グッと押し上げるのは、状態が上向いた、高みだけを見つめる高橋だ。（上阪正人）

★充実のオフ　今季、ひと足早く右肘のトミー・ジョン手術から復帰した才木は、リハビリ生活だった昨年までと比べ「トレーニングとかパフォーマンスに関するフォーカスができる」と充実のオフを過ごしている。２０年１１月に手術を受け、２０カ月後の今年７月に復活星をつかんだ。来季の目標は先発ローテーションの一角としての１軍完走。１日あたりのプロテイン摂取量も２回から３、４回に増やしているといい、肉体改造して完全復活のシーズンへ踏み出す。

■側副靱帯再建術（通称トミー・ジョン手術）　１９７４年に米国の整形外科医でドジャースの医療コンサルタントを務めていたフランク・ジョーブ氏が、トミー・ジョン投手に対して初めて実施。損傷した靱帯を取り除き、患者の体の他の部分から靱帯を移植する。実戦復帰まで約１年ほどとされているが、靱帯が定着して体になじむと、球速が速くなったと感じる投手も多い。手術を受けて復帰した最近の主な投手は、大谷（エンゼルス）、ダルビッシュ（パドレス）ら、阪神ではＯＢの藤川や現役の才木、島本がいる。

■阪神・高橋の左肘手術からの経過

★２０２１年１１月１９日　大阪市内の病院で左肘のクリーニング手術を受け、無事に退院したと球団が発表。

★２２年２月１日　春季キャンプは２軍・安芸でスタート。５日に初めてブルペン入り。

★同１９日　２度目のブルペン入りで２０球。初めて捕手を座らせて投げ「少しずつよくなっている。痛みも取れてきている」と話した。

★４月２６日　左肘のトミー・ジョン手術を受け、同２５日に退院したと球団が発表。

★１１月９日　７５０万円減の年俸２４５０万円で契約を更改。「今の感じなら投げられると思う」と来季中の復帰を目標に掲げる。

★１２月８日　鳴尾浜でのキャッチボールの距離を４０㍍に伸ばす。「来春のキャンプぐらいでブルペンに入れれば」とめどを明かす。