阪神・豊田寛、後輩のＤ１位・森下加入で危機感　即戦力と期待されるも今季１軍ノーヒットで　来季「本当に勝負」の２年目

阪神・豊田寛外野手（２６）ら４選手が１５日、西宮市立山口小学校に「ゲストティーチャー」として訪問。小学３、４年生の生徒１２１人と交流した。ロングティーで大歓声を受けた豊田は２年目の来季へ悲痛な覚悟を吐露。ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝らとの外野手争いを勝ち抜き、子どもたちのあこがれとなると誓った。

大きな放物線を描く打球に、大歓声があがる。この声援を、甲子園でも聞きたい｜。子どもたちのエールに、豊田が不退転の覚悟を強くした。

「監督も代わられて、自分自身、社会人から来て１年目はダメだったので、２年目は本当に勝負。焦りというかやるしかないと思っています」

今季は５試合に出場し９打席で無安打に終わった。即戦力として期待されながら入団前にふくらはぎを痛め、オープン戦では１軍昇格濃厚とされながら、新型コロナウイルス陽性判定による離脱とツキにも見放された。

来季は中学時に在籍した戸塚リトルシニアと東海大相模高の後輩、Ｄ１位・森下が加入する。同じ外野手、そして同じ右打ちとポジションを争うライバルだ。「あまり他（の選手のこと）は…。しっかり自分のプレーをしてキャンプ初日からアピールできたらいい」。静かな言葉から、決意がにじみ出る。プロ２年目といえど、社会人卒の豊田にとって来季は正念場。後輩に負けるつもりはみじんもない。

ゲストティーチャーでは、子どもたちから屈託のない笑顔でサインをねだられた。ロングティーの実演では「あんなの初めて。うれしかったです」と割れんばかりの拍手と歓声を受けた。豊田自身も小学生のとき、内川聖一が所属チームを訪れ、そこから内川のファンに。プロ野球選手から夢をもらった一人だ。

「１軍に行って活躍すれば、小学校に来てくれた人だと印象にも残ると思う。僕自身も刺激をもらったので頑張りたい」

耳にたしかに刻まれた歓声を力に、白球をかっ飛ばす。子どもたちが豊田に会ったと自慢できる。そんな結果を残してみせる。（原田遼太郎）