【朗報】牧「今年も変わらず、試合が終わるたびに佐藤輝の成績を確認していた」

　大学3年時の日本代表候補合宿で出会って以来仲を深め、シーズン中も連絡を取り合う2人。同じセ・リーグの球団で自身と同じく4番に座る佐藤輝の存在は、牧の刺激にもなっている。

「今年も変わらず、試合が終わるたびに（成績を）確認していました」

　新人だった昨年は、牧が137試合で打率.314、22本塁打71打点だったのに対し、佐藤輝は126試合で打率.238、24本塁打64打点。揃って新人特別賞を受賞した。そして2年目の今季、牧は135試合で打率.291、24本塁打87打点。佐藤輝は全143試合に出場して打率.264、20本塁打84打点で、1日の契約更改では4200万円から2倍強となる年俸8500万円（金額は推定）でサインした。

　数字だけを見れば牧が“勝利”したようにも見える。しかし「いやでも、甲子園（が本拠地）で20本しっかり打っているし打点もほぼ近いので、そこはまだしっかり勝てたというのは全然ない」とキッパリ。「来年もいい1年にしたいと思います」と変わらず切磋琢磨することを誓った。

　侍ジャパンの強化試合では、打撃練習の組が佐藤輝とヤクルト・村上宗隆内野手、巨人・岡本和真内野手と一緒になった。最高峰の舞台で同じユニホームに袖を通し、改めて打撃論にも花を咲かせる貴重な時間となった。

　来季もチームの中心として打線を牽引することが求められる2人。ライバル物語はこれからも続いていく。

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