虎の牙まだ折れていない　阪神・大山が休日返上　近本も原口も助っ人も志願練習

あきらめん！　クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ崖っぷちの阪神は２２日、甲子園球場で指名練習を行い、不調の大山悠輔内野手（２７）が志願の〝休日返上〟でバットを振り込んだ。同じく練習を免除されていた原口文仁内野手（３０）や近本光司外野手（２７）、外国人選手らも志願して参加。ＣＳ出場を争う２３日の広島との今季最終戦（マツダ）に向けて、虎戦士は決意を新たにした。

絶体絶命の状況。休んでいる余裕はなかった。午前１１時にスタートした指名練習。野手組の練習は甲子園の室内練習場で行われたが、参加を免除されていた大山の姿があった。不振の４番が一心不乱にバットを振った。

「一戦一戦、勝てるように頑張るだけです！」

残り４試合にかける思いを短いコメントに凝縮させた。前夜はＣＳ出場を争う広島と延長十一回、４時間３８分の激闘の末に敗戦。試合後に糸井の引退セレモニーもあって、選手が球場を離れたのは日付が変わってからとなった。

そのため、首脳陣は体調が万全でないとみられる主力には練習参加を強制しなかった。にもかかわらず、大山だけでなく、免除組の原口やロハス、マルテ両外国人選手も志願して練習。さらに近本も指名練習が始まる前に甲子園室内で体を動かしていたという。

井上ヘッドコーチは「原口も最近ずっと（先発で）出ているから休ませたほうがいいかなと思ったけど、『いいや、休める暇ありませんよ』と（本人が言ってきた）。チカ（近本）はみんなが来る前に（練習を）やっていたし、ロハスもジェフリー（マルテ）も『練習をします』とね」と舞台裏を説明した。

とくに不振脱却に懸命な大山について、矢野監督は「悠輔（大山）は試したいことがあったと思う。何かきっかけになることが、きょうの練習で見つけられる可能性があると（考えたのだろう）」と推察した。

４月下旬に左足を痛めるなど、けがとも闘っている大山。井上ヘッドは「あいつは口にはしないけど下半身は万全ではない」と明かしつつ、「今年（一番）よかったのは交流戦あたりだったよね。あのへんの大山が帰ってこいよ！　と思う」とエールを送った。

最大１６あった借金を返済し、一時は貯金３とした。その原動力となったのは大山だったが…。８月３０日の広島戦で２３号を放ってから１７試合ノーアーチ。直近の５試合はわずか２安打。４番が好機で凡退したことも響いてチームも４連敗中だ。苦しむ中、前日２１日の最終打席（延長十回）で２０打席ぶりに安打を放った。この一本を復調のきっかけにしたい。満身創痍といえど、負ければＣＳ出場が絶望的となる２３日の敵地での広島戦を前に休んではいられなかった。

この日、３位巨人がＤｅＮＡに敗れ、１・５ゲーム差に縮まった。阪神は残り４試合。すべて勝てばＣＳ出場の可能性はかろうじてある。今季限りで退任する矢野監督は「残りの４試合、俺ももちろんあきらめるつもりはまったくない。信じて戦うしかない」と熱い思いを口にした。可能性がある限り、ナイン一丸となって追い続けていく。（三木建次）

■データＢＯＸ

５位阪神は最短で２５日にＣＳ出場の可能性が消滅する。阪神は２３日の広島戦に敗れると６５勝７２敗３分けとなり、残り３試合に全勝しても６８勝７２敗３分け。３位巨人は２３、２４、２５日と中日戦に３連勝すれば６９勝６９敗３分けとなり、残り２試合に全敗しても６９勝７１敗３分け。阪神は巨人を下回る。