阪神・青柳　８・５差から大反攻宣言　Ｖ逸０８年とほぼ同じ状況「優勝するには勝つしかない」

　真夏の大反攻宣言だ！９日・ＤｅＮＡ戦（横浜）に先発する阪神・青柳晃洋投手（２８）が８日、甲子園室内練習場で行われた投手指名練習に参加し、大逆転Ｖへの決意を語った。最大１７あった首位・ヤクルトとのゲーム差は現在、８・５ゲーム差。両リーグトップの１２勝をマークする右腕が、ミラクル演出の旗手となる。

　ブラスバンドの音色が聞こえ、高校球児たちの熱気が伝わってくる。ムシムシと暑い室内練習場。キャッチボールなどで最終調整した青柳は、言葉に力を込めた。

　「８・５ゲーム差まで来てるんで。ここから全部大事な試合ですけど、優勝するには勝つしかないんで、僕たちは。プレッシャーはないですけど、勝ちへの思いは強い」

　残り４０試合。チームは７月４日時点で最大１７ゲームあった首位・ヤクルトとの差を約１カ月で８・５ゲームへ縮めた。狙うは“奇跡のドラマ”だ。虎党には苦い記憶として残る２００８年、阪神は最大１３ゲーム差をつけていた巨人に逆転優勝を許した。この年は８月７日時点で２位・巨人と８ゲーム差。今季とほぼ同じ状況となっており、ヤクルトとの直接対決も９試合を残す。チーム防御率２・５６の投手力を考えれば阪神にも十分、逆転Ｖの可能性がある。

　その旗頭となるエースは自身１０連勝がかかる一戦となる。ＤｅＮＡには今季３戦３勝だが、防御率は３・００。「今年一番、ＤｅＮＡ戦で打たれてますし、ゼロで抑えた試合もない。本当に良いバッターがいるチームだと思いますし、一番警戒しないといけないチームかなと思います」と気を引き締めた。

　雪辱の意味合いも持つ。昨夏に出場した東京五輪では金メダルを獲得したものの、救援登板２試合で計５失点と自身は悔しい結果となった。横浜スタジアムで行われた８月２日の準々決勝・米国戦では、同国代表として出場したＤｅＮＡ・オースティンに中前打を浴びた後、３ランを被弾。「それを原動力というか活力というか。悔しかった気持ちはずっとある」。１年の時を経て、同じ舞台でチームを勝利に導くことが最大のリベンジだ。

　神奈川県出身の右腕にとって、故郷での登板となるだけに、心強い応援も後押しする。「親は来ると思います。横浜市は思い出があるので、来てくれる方も多い。地元で勝ちたいし、いい姿を見せたい」。チーム一丸となって描いていく大逆転Ｖへのドラマ。頼れる大黒柱が、夢物語では終わらせない。

　◆２００８年は…　２００８年のセ・リーグは阪神が最大１３ゲーム差をつけていた巨人に逆転優勝を許したシーズン。この年は８月７日時点で首位・阪神と２位・巨人が８ゲーム差で、今季現時点での阪神とヤクルトとほぼ同じ。０８年８月１２日以降の両チームは阪神が２１勝２３敗２分け、勝率．４７７。一方の巨人は３１勝１３敗１分け、勝率．７０５だった。

　◆あるぞ！猛虎猛追！！　ヤクルトが残り４４試合を５割で乗り切った場合、最終的に８１勝６１敗１分けで勝率．５７０。阪神が上回るには残り４０試合を２９勝１１敗、勝率．７２５（最終成績＝８１勝６０敗２分け、勝率．５７４）で戦う必要がある。

　阪神は７月４日時点で今季最大１７ゲーム差だった状況から８．５ゲーム差に。７月６日・広島戦から７日・広島戦までの２３試合を１６勝７敗で勝率．６９６の反撃中だ。同期間のヤクルトは７勝１４敗、勝率．３３３。引き続きヤクルトが残りを１５勝２９敗、勝率．３４１と苦戦すれば最終的に７４勝６８敗１分け、勝率．５２１。一方の阪神は残りを２２勝１８敗、勝率．５５０（最終成績＝７４勝６７敗２分け、勝率．５２５）でヤクルトを上回れる。

　◆過去の真夏の反攻　２００８年の巨人と同様、１１年・中日も後半戦の巻き返しで逆転優勝を飾った。この年は借金２で前半戦を折り返すなど苦戦。８月１０日時点で首位・ヤクルトと８ゲーム差の５位だった。しかし、９月２２日に落合監督のシーズン限りでの退任発表があった中、９月を１５勝６敗３分け、１０月を１１勝５敗２分けの戦いを見せ１０月１８日に球団史上初の２連覇を決めた。