阪神　リーグの火を消すな！　井上ヘッドがセ・４球団に〝対ヤクルト包囲網〟提唱

　阪神・井上一樹ヘッドコーチ（５０）がセ・４球団へ「対ヤクルト包囲網」の構築を訴えた。開幕から１勝１５敗１分けと大きく出遅れた阪神は、５月以降からチーム状態を徐々に立て直し、現在は４３勝４６敗２分けの４位。最大で１６あった借金も残り「３」にまで減らすことに成功した。

　オールスター前最後のカードとなる２２日からのＤｅＮＡ３連戦（甲子園）で全勝すれば、借金完済がかなうだけに「ウチは投手陣に関してはレベルが高い。信頼できるピッチャーを送り込むことができるのだから、甲子園で戦う点を有利に働かせたい」と井上ヘッドも鼻息を荒くしている。

　首位・ヤクルトとのゲーム差は１３と開いているが「２位狙いとかＣＳ狙いとかではなくもっと上を狙っている」（井上ヘッド）。昨季はゲーム差なしの僅差でヤクルトに覇権を奪われただけに、雪辱への思いはどの球団よりも強い。

　とはいえ自力優勝の可能性が消滅してしまっている今は〝他力〟がどれだけ作用するかも重要な問題。現状のセ・リーグはヤクルトが独走する一方、２位～５位の４球団は２・５ゲーム差以内にひしめく大混戦。「団子状態だからね。今、世界陸上とかやっているけどぶっちぎりでトップを走っていたランナーが（後続集団に）もまれて『アレ、気づいたらケツの方にいってんじゃん』ってのはよくある話。そういう意識は他球団にもあるんじゃないかな。ウチは関係ないよとかいうチームはないと思う。そのくらいしないと（ヤクルトは）引きずり降ろせないだろうからね」とセ・下位球団による包囲網構築でリーグの灯を守り抜く青写真を描いている。

　とはいえコロナ禍が再度球界を襲っている今、チームの編成自体にすら苦しむチームも続出。〝包囲網作戦〟から一歩身を引き「ＣＳ狙い」の現実路線にシフトする球団が出てこないとも限らない。さまざまな思惑が交錯する前代未聞の２０２２ペナントレース。ダンゴ球団たちの〝談合〟は果たして成立するか――。