阪神「なべじい」渡辺が渋い3人斬り　劇勝呼ぶ救援に「しっかりと自分の球を投げられた」

　◇セ・リーグ　阪神6ー5中日（2022年6月26日　甲子園）

　阪神の矢野監督が「チーム一のイケメン」と称える熊谷が打のヒーローなら、投では「なべじい」こと、苦労人の渡辺が輝いた。延長11回に8人目で登板。代打・鵜飼を見逃し三振、途中出場の加藤翔を左飛、2安打の岡林を中飛に打ち取った。

　決め球は全て、左横手から繰り出す鋭いスライダーだ。独立リーグから育成でソフトバンクに入るきっかけになり、阪神に育成で拾われる決め手にもなった最大の武器で、右打者2人、左打者1人を料理。“左キラー”以上の仕事を果たし、サヨナラを呼んだ。

　「右打者との対戦もあったが、1イニングを通して、しっかりと自分の球を投げられた。サヨナラ勝利につながる投球ができてよかった」

　短めのひげを蓄えたワイルドな風貌の男前は、プロ3勝目を淡々と喜んだ。

　長い下積み生活が報われつつある30歳は、試合前練習で、投手陣のキャッチボールになると決まって姿を消す。その行動に、渡辺流のプロフェッショナルが隠されている。その時間は野手の打撃練習。投手陣は飛び交う打球を警戒しながら、肩慣らしをしなければならない。左腕はそれを嫌って室内練習場で1人、ボールを投げる。

　「打球を意識するとうまく投げられない。もう1球となって球数が増える。年間に換算すれば、何百、何千球に積み重なって疲労につながる可能性がある。僕たちはキャッチボールでどれだけ投げてもお金にならない。本番に向けて準備をすることが大事」

　集中して質のいいキャッチボールをすることで、いい投球が生まれる。それをモットーに、なべじいは出番に備える。（倉世古　洋平）