阪神　アルカンタラ〝配置転換〟で覚醒　中継ぎ転向が吉と出た！

　借金６の４位と地力を発揮してきた阪神で、チーム同様に大いに盛り返してきているのが、来日２年目の助っ人ラウル・アルカンタラ投手（２９）だ。

　２０２０年に韓国で２０勝を挙げ、２１年から推定年俸２億円の複数年で獲得した右腕は、そもそも先発候補として来日。だが、昨季はわずか３勝、２年目の今季もキャンプで左脚を故障し、早々と先発ローテーション争いから脱落した。だが、復帰後は中継ぎに転向すると、セットアッパーとして〝新境地〟を開拓した。

　ここまで２２試合で防御率２・９５、リーグ３位の１５ホールドと、今やブルペンに欠かせない人材に。金村投手コーチも「（湯浅）京己と２人で、ホールドをどんどん稼いで、タイトル争いに絡んでほしい。チームにとってもいいこと」と、現在リーグ２位の１６ホールドの湯浅とのタイトル争いまで期待している。

　金村コーチは配置転換での「覚醒」はあらかじめイメージできていたと振り返る。

「転向を打診したときに、本人が『今年はその準備もしてきた』と。去年も一応、中継ぎはやったけど、先発に未練残しながらみたいな感じだったけど、今年は最初から『どっちでもやる』と。今年は何が何でもという気持ちは、本人にもあったと思うよ」

　実際、昨季５９回１／３で６本浴びた本塁打は、２１回１／３でいまだゼロ。ＭＬＢのスカウトも「短いイニングで自分の出力を最大限出すほうが向いていたのかもしれない。去年は１５０キロ前後だったフォーシーム（直球）の平均球速が、３～４キロは上がってると思う。制球力はもともとあるほうだし、メジャーのブルペン枠にも十分、入れる」と、評価している。

　近年、虎のブルペンを支えた助っ人投手たちは、ラファエル・ドリス（現ホワイト・ソックス３Ａ）、ピアース・ジョンソン（現パドレス）、ロベルト・スアレス（現パドレス）らがメジャーで活躍。そんなこともあり、チーム関係者は「うちで中継ぎでやった外国人ピッチャーは全員、メジャーに行っている。そういうのだって、モチベーションに変えてくれればいい。何がきっかけになって、どんなチャンスがあるかなんて誰にも分からないこと。このままレベルアップできればさらにいいセットアッパー、将来はクローザーにだってなれる」と期待を寄せている。