阪神・西勇輝　交流戦の開幕飾る　過去２戦１敗の田中将と対決「締まったゲームできたら」

　思い出のシチュエーションがよみがえる。２４日・楽天戦（甲子園）に先発予定の阪神・西勇輝投手（３１）は２３日、甲子園での投手練習に参加。オリックス時代の２０１１年４月１７日に、甲子園でプロ初勝利を挙げた相手との対戦となる。さらには田中将との投げ合いという極上の一戦で、交流戦“開幕投手”として好投し、チームを上昇気流に乗せる。

　投内連係などをこなして汗を流した西勇は、１１年前の感動を回想し、柔らかな表情を浮かべた。プロ初勝利の瞬間を思い出す、イヌワシ軍団との聖地での対決。「初勝利だったので、なにもかもうれしかった」としみじみと話した後に、「自分のピッチング、自分の仕事を続けることだけだと思います」と、交流戦“開幕投手”として闘志を燃やした。

　西勇がオリックスに所属していた２０１１年４月１７日。東日本大震災の影響で、本拠地のＫスタ宮城（現楽天生命）を使用できなかった楽天の主催試合が甲子園で開催された。３年目だった右腕は、そこで７回３安打１失点でプロ初白星。「甲子園が投げやすかった。（マウンドからの）見え方が良かったというのは今でも覚えている」と甲子園との相性の良さをその時から感じ、今でもその感覚は変わっていない。

　楽天の先発は、メジャー７年で７８勝を挙げ、日米通算１８５勝の田中将だ。オリックス時代に２度投げ合うも、１敗して勝ち星はなし。最後の１３年１０月８日の楽天戦では、一塁ベースカバーに入った際に足を負傷して２回降板となった。３度目の対戦を「締まったゲームができたらいいかな」と心待ちにした。

　パ・リーグ首位の楽天は、開幕から先制した試合は１６勝２敗１分け。序盤に流れを渡さないことが勝利の鍵となる。ただ「（そこに）意識はない。先制点を取られてもチームが１点でも多く取ればいいだけ」と野手を信頼。「自分にできることをする」と自身の仕事に集中する。

　ここまでは８試合に登板。防御率１・８７は青柳に次いでリーグ２位の数字で、２勝３敗と勝ち星には恵まれないが安定感が光る。交流戦の流れが決まる大事な初戦に向け「丁寧に投げていこうと思う」と意気込む。プロ初勝利の思い出を胸に、チームを勝利に導く。