【内匠宏幸】阪神湯浅京己は炎のストッパー津田恒実、火の玉ストレート藤川球児のようになれる

メジャーリーグが開幕した。大谷の1番先発投手に驚き、ダルビッシュ有の6回ノーヒット投球に思わず拍手。もっとビックリしたのがパドレスに入団したスアレスの大乱調だった。あの無双のクローザーが1死も取れずに2四球1死球で降板。ダルビッシュの勝ちを消した。

心持ちも環境も大きく変わった中、スアレスでさえ、こうなるのだ。阪神時代の姿を見てきたファンは信じられないこと。それほどクローザーというポジションは難しい。

まったくいいことなしの阪神にあって、ようやく光が差し込んできた。スアレスのあと、任せたはずのケラーがこけ、いきなりクローザー不在のピンチに新星が出現した。湯浅京己投手（22）である。まだまだ落ち着きがない。マウンドの上での動きが忙しすぎる。でもそれはキャリアのなさ。ボール自体はかなりの可能性を感じさせる。

何よりバッターに向かっていく姿勢がいい。絶対に抑えてやるという気迫に満ちている。こういう若手のクローザーに出会うのは久しぶりだ。

ひとりは広島にいた。津田恒実、炎のストッパーと呼ばれた男は、湯浅と同じような歩みでマウンドを死守した。1986年、広島カープのリーグ優勝の立役者に。だが、そこまでは故障の連続だった。最もひどかったのは右手指の血行障害。フォークボールを投げることができなかった。

先発はあきらめ、リリーバーで再起を図った。すると86年の春、指と指の間が開くようになった。「これを見てください。ここまで指が開くようになった。恒実の指は春開く…ってこと」。何ともうれしそうな笑顔があった。

あとの奮投はご存じの通り。甲子園での阪神戦。バースに投げたストレートは、確かに浮き上がったように見えた。それでも打ち込まれ、抑えに失敗することがあった。試合後、照明が消えたベンチに座り、涙する津田の姿に遭遇した。「ワシ、もうダメじゃ」とうめき、マネジャーがタクシーを呼び、帰りを促すと「こんなピッチャー、タクシーに乗る資格はないんやけ」。数キロ歩いて帰宅した。それほどの負けん気、これがクローザー津田を支えた。

孤高のエース、北別府学が胴上げ投手を津田に譲ったのは有名な話である。完投できる点差にもかかわらず「最後は津田に投げさせてください」と監督の阿南準郎に申し出たほどの働きだった。若くして脳腫瘍に襲われ、天国に旅立ったのが悲しくて、悲しくて…。

もうひとりは藤川球児である。彼もこの地位を確立するまで、苦難の道を歩いてきた。ドラフト1位で入団するも、しばらくはプロの体にならなかった。線が細く、スタミナがない。2軍での生活が続き、ようやく1軍に上がった矢先、事件が起きた。星野仙一の謝罪事件である。2003年の夏の始まり。東京ドームでの巨人戦。大きくリードした場面で星野は藤川をリリーフに出した。まったく実績もなかったが、この点差があれば大丈夫と星野は判断したのだろう。ところが球児は巨人打線の餌食になり、ホームランを食らうなどしてKOされた。

試合後、星野は選手を集めたミーティングで謝罪した。自分の間違った起用法を認めた。あの星野仙一を謝らせた男、それは藤川球児だった。その後、タイガースでは使い物にならない、としてトレード要員に上がったが、そこでリリーフという道が見つかった。

球史に残るJFKの誕生。最後、球児をクローザーに登用した時の監督、岡田彰布は「先発だとスタミナ不足。だが短いイニングならまず三振が取れる。向かっていく気持ちが強い。抑えの条件がそろっていた」と述懐している。そこから先は書く必要はないだろう。火の玉ストレートは野球ファンをとりこにした。

まだ数試合だが、湯浅には津田や球児と同じ香りがする。先輩2人が打てるものなら打ってみろ、と投げ込んだように、湯浅のストレートにも魂が宿っているように伝わってくる。球児以降、タイガースに日本人クローザーは誕生していない。湯浅は紛れもなく後継候補だ。本物かどうかはまだジャッジできないけど、可能性は十分。今季限りで退任する監督、矢野が残す遺産になれば。それが「明日のタイガース」につながっていく。【内匠宏幸】（敬称略）

（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「かわいさ余って」）