阪神屈辱３タテも光明　開幕戦 “炎上” の斎藤が３者三振の好救援「強い気持ちで向かっていけた」

　阪神は２７日のヤクルト戦（京セラドーム大阪）に０―４で敗れ開幕３連敗。２５日のカード初戦の５回から、打線が２２イニング連続無得点と冷え込み、０ゲーム差の僅差で昨季リーグＶを奪われた因縁の相手に３タテを喫してしまった。

　屈辱的な新シーズンのスタートとなってしまったが、この日のゲームには、虎にとって光明ともいえる明るい材料があった。２点ビハインドの６回無死一、二塁のピンチから２番手として救援登板した４年目右腕・斎藤友貴哉投手（２７）の力投だ。

　斎藤は２５日の開幕戦で、８―３と５点をリードした８回から２番手登板するも０回２／３イニングを２安打３失点。右腕の乱調は、最大で７点あったリードを最終的にひっくり返される大逆転負けに直結。７回３失点の力投を披露した先発・藤浪の勝ち星も水の泡と消え背番号４８は開幕早々、重すぎる十字架を背負わされることになった。

　だがこの日、早くも訪れた〝挽回〟のチャンスで右腕は自身の真価を証明した。１本の安打も許されない状況でサンタナ、長岡、オスナの３打者をわずか１３球で３者連続三振に抑えるパーフェクトリリーフ。１５０キロ前後の見るからに重そうな直球が、面白いように捕手・梅野のグラブに次々と吸い込まれていく圧巻の投球内容だった。

「（開幕）初戦にああいった形で打たれてしまいましたが、とにかく強い気持ちで相手打者に向かっていくことができました。その気持ちが結果として出てよかったです」

　登板後の斎藤のコメントからも、この日のマウンドにかけた強い気持ちが伝わってくる。右腕を信じ鉄火場のマウンドを託した矢野監督も「やられたらやり返すという気持ちをしっかりと出してくれた。堂々と投げながらしっかり結果を出した」と称賛の言葉を惜しまなかった。

　斎藤は２０１８年のドラフト会議で阪神に４位入団。同期同学年の近本（１位）、木浪（３位）らが入団１年目から一軍に定着した中、２７歳にはまだ十分な実績がない。２０２２年は間違いなく、今後のプロ野球人生を左右する重要な１年になるだろう。しくじってしまった。チームに迷惑をかけてしまった。だから何だ。シーズンはまだ１４０試合も残っている。チームにも右腕にも、巻き返しのチャンスは無限にある。