阪神・佐藤輝明　さあ開幕４番出陣だ　フルスイングで“快幕デモ”「すごい楽しみ」

　プロ野球は２５日にセ、パ両リーグで計６試合が行われ開幕する。阪神・佐藤輝明内野手（２３）は２４日、ヤクルトとの開幕戦（京セラ）でドラフト制後、球団史上最年少で開幕４番に座る覚悟を口にした。この日、決戦の地で行われた前日練習では６本の柵越えを放ち「非常にいい感じできている」と手応えを明かした背番号８。コロナ禍の制限が撤廃され、大観衆の中でプレーボールがかかる瞬間を心待ちにした。

　球団史上最年少で開幕４番の重責を背負う－。それでも佐藤輝から気負いは全く感じられなかった。むしろ、漂わせていたのは高揚感だ。「すごい楽しみです！！」と言い切った背番号８は、真剣な表情で心境を語る。

　「本塁打だったり、点を取るところで活躍したい。（４番で）しっかりランナーがいるときに打つっていうのはいいバッターだと思うので、頑張ります」

　主軸として、求められている役割は十分に理解している。今季限りで退任する矢野監督から託された大役の意味も「すごい期待をしてくれていると思う」と受け止めている。

　「しっかり結果を残したいと思いますけどね。より早い順番で回ってくる。重要な部分だと思うので良い結果が出るように」と佐藤輝。４番の覚悟と責任は備わっている。だからこそ「結果を残すことしか僕にはできないので」という言葉におのずと力がこもる。

　この日のフリー打撃ではセンターから逆方向へ感触を確かめるように打ち返した。徐々にボルテージを上げ、３８スイング目に柵越えをマークすると、ラストは渾身（こんしん）のフルスイングで京セラドームの右翼席中段へ放り込んだ。

　勝負の２年目へ向け、構え方からすべてを変えてきた男が見せた圧巻の“開幕デモ”。「非常にいい感じできていると思います」。昨季は故障した大山の代役として１１試合で４番を務めたが、開幕からとなると意味合いは異なる。今季のチームの象徴だ。不安はあるかの問いに「いや、今は特にないですかね」と自らの躍進を疑う要素は何もない。

　開幕戦からファンの入場制限は撤廃され、大観衆の中で「４番・佐藤輝明」のコールを受ける。入団前から、超満員の球場でプレーすることを夢見ていただけに「すごい盛り上がると思います！！」と気持ちを高ぶらせた。

　昨年の日本一チームを迎え撃つ開幕戦。「勝ちにこだわって優勝したい」。１７年ぶりのリーグ優勝、そして３７年ぶりの日本一へ－。４番・佐藤輝の物語がきょう、幕を開ける。