西武・山川穂高、８番降格の屈辱に「ふざけるな」　２年越しで見えた明るい兆し「お尻がハマる感覚」

42年ぶりの最下位から捲土重来を期す今季の西武で、最大のキーマンが”４番”山川穂高だ。

　２年にもわたる不振にあえいだ2021年シーズン最後、山川にはひと筋の光明が差し込んだ。

「ピッチャーが投げた瞬間に振るぐらいのつもりで打っていたら、ちょうどタイミングが合って。何カ月も試合をしていなかったのでその感覚自体は消えているけど、理論的に言葉にできる感じで頭に残っているので大丈夫です」

　電話越しに明るい声が聞こえたのは、春季キャンプで紅白戦が始まり10打席ほど立った２月中旬だった。実際、３月２日に行なわれた巨人とのオープン戦では３打席とも充実した内容だった（２打数１安打、１四球）。

「２年かかって”前で打つ”に戻ってきました。僕の体の動きと、バットの長さと重さを考えたら、前で打つ以外になくて。ちょっとでも（ボールを呼び込んで）体の中に入れていたら、打てないことに２年かけて気づけました」

　前とはミートポイントのことで、大別すれば体の前で打つか、体の中まで引きつけてコンタクトするかに分かれる。同じスラッガーでも、山川やチームメイトの中村剛也は前者で、ピッツバーグ・パイレーツの筒香嘉智は後者だ。それぞれにメリットがあり、体の使い方によっても適性は変わってくる。

　山川がモデルチェンジを図ったのは、2019年オフだった。

「以前は自然にクセとして前で打っていたので、たぶん打てていたんですよね。過去２年、ポイントを引きつけようとしたのは、打率を残しているバッターは俗に言う”ポイントが近い”という表現に見えたからです。それをやりつつ、ホームランも増やしていきたいという欲があって。今は頭で、自分の体やバットがこうなったらダメだとわかっているので、あまり大きく間違えないだろうと思っています」

理想の落合博満を求めた結果

　２カ月連続月間MVPでフィニッシュした2017年後半から翌年にかけて、山川が見せた活躍は鮮烈だった。2018年は３・４月に月間MVPの好スタートを切ると、47本塁打で同タイトルを獲得、リーグ２位の124打点で年間MVPに輝いている。

　翌年も43本塁打でホームランキングの座を保持し、２年続けて120打点の大台に乗せた。西武が果たした21年ぶりの連覇は、ちょうど山川の打棒爆発と同時期に刻まれたものだ。

　豪快な打撃を炸裂させていた2018年夏、山川は理想の打者像を落合博満氏と明かしたうえで、将来像をこう描いている。

「落合さんは先に首位打者をとってから三冠王になっていますよね（>>1981年に首位打者、翌1982年に三冠王）。僕も本当は打率も残したい。今は２割８分くらいですけど、それでは全然物足りない。でも率を先に考えると、『ホームランを打てないんじゃないか』という怖さがどうしてもあるんです。

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