スアレス退団の阪神リリーフ陣　“スパイク投法”馬場に期待

　絶対的守護神だったスアレスが抜け、“勝利の方程式”の再編を図る今季の阪神。勝ちパターンの候補として、プロ５年目の馬場皐輔投手（２６）の成長にも期待がかかる。

　今年初実戦となった５日の紅白戦では紅組の２番手で三回から登板。２回１安打無失点に抑えた。四回は先頭の糸井から連続四球で無死一、二塁のピンチを招いたが、そこから３者連続三振に切って取った。

　キャンプでは課題に掲げる直球の精度向上を重点的に取り組んでおり「ストレートの仕上がりはすごくいい」と手応えをにじませた。不安要素に見えた連続四球についても「変化球のコントロールがまだ仕切れていなかったところでフォアボールになっているので。そこはマイナスになっていないです。ストレートを課題としてやっている段階なので」と想定通りだったようだ。

　阪神には２０１７年のドラフト１位で入団。早実・清宮、履正社・安田の“外れ外れ１位”だった。即戦力として期待される中、１、２年目ともに登板２試合に終わる。だが、３年目の２０２０年に３２試合で２勝１敗、９ホールド、防御率２・０８をマーク。昨季は４４試合で３勝０敗、１０ホールド、防御率３・８０と着実に成長曲線を描き始めた。

　モーションの小さい、バレーボールのスパイクのような独特な投げ方はバレーボール選手だった父の影響だ。１７年ぶりの優勝を目指す今季。矢野監督はスアレスに代わるクローザーを含めた中継ぎ候補として「サプライズ的に出てきてくれるのが俺としてはありがたい。湯浅とか石井大智とか馬場とかも含めて」と期待。背番号１８を背負う右腕が、勝利の方程式入りでさらなる飛躍のシーズンとする。（デイリースポーツ・山本航己）