阪神・及川よ、井川２世になれ　矢野監督が“開幕投手”大抜てき！８日の日本ハム戦先発

　「阪神春季キャンプ」（３日、宜野座）

　２０２２年の“開幕投手”に大抜てきや！阪神・及川雅貴投手（２０）が、今季初の対外試合となる８日の練習試合・日本ハム戦（宜野座）に先発することが３日、決まった。矢野監督が元阪神・井川慶氏のように、歴史に名を残すような投手になれると太鼓判を押す高卒３年目左腕。新庄ＢＩＧＢＯＳＳの目の前で快投を見せ、開幕ローテ入りに前進する。

　朝から雨が降り続いた第１クール最終日。予定していたシート打撃が中止となり、一騎打ちの戦いも水に流れた。８日・日本ハム戦の先発は村上か、及川か。今年初の対外試合。首脳陣で協議した結果、将来性豊かな“井川２世”に決まった。

　既に通達されたとみられる左腕は「しっかりバッターをイメージしながらやっていきたいなと思います」と気合十分だ。昨季は中継ぎとして３９試合に登板し、防御率３・６９と成長の階段を上った。今季は自ら先発挑戦を希望。このチャンスを逃すわけにはいかない。

　高卒３年目で初参加の１軍キャンプでは右打者への内角直球、カーブの精度向上、チェンジアップの完全習得など多くの課題と向き合っている。一つのテーマとして「右バッターに対してどうストライク先行していくか」を掲げ、初日から投げ込んでいる。

　この日はブルペンで１００球の投球練習。キャンプ初日は感覚が悪かったが「今日はすごい良いボールが良い感覚で投げられました」と手応えは上々で、投球練習が終わった際には、矢野監督からカーブの修正ポイントを指摘された。

　上半身が突っ込むことで腕が振り遅れてしまい、ボールが抜けてしまって曲がりも小さくなってしまう。昨年の交流戦ではソフトバンク・柳田から同球で空振り三振を奪った。指揮官は「すごく幅が広がる」とカーブの有用性を説明し、及川の未来を思い描いた。

　「俺らの頃は井川とかおったけど。阪神の中でも歴代に名を残せるような、そういうピッチャーになっていける素材であると思う」

　指揮官から第１クールの投手ＭＶＰに選ばれた２０歳。「今、順調にきています」と仕上がりの良さを実感している。将来は沢村賞に輝いた大エースのように－。まずは２月８日。猛アピールする。