阪神・ガンケル　新助っ投ウィルカーソンは元同僚　「全ての球種でストライク取れる」

阪神のジョー・ガンケル投手（３０）が５日、球団を通じて自主トレを公開し、アーロン・ウィルカーソン投手（３２）＝米大リーグ、ドジャース傘下３Ａ＝の加入を歓迎した。新助っ人とはレッドソックス時代にチームメート。「全ての球種でストライクが取れる」と評価し、外国人投手の先発争いに好影響を与えることを期待した。

競争も新たな仲間も大歓迎だ。ガンケルが自主トレを公開し、新助っ人のウィルカーソンとの〝縁〟を明かした。

「彼のことは知っている。レッドソックスの春季キャンプで一緒だった。全ての球種でストライクが取れる良い投手だと思う」

レッドソックス時代のチームメートで、別々の球団で対戦経験もある。最速１５２キロの直球と豊富な球種を繰り出す右腕の加入は虎にとって大きい。ガンケルは「外国人選手内でも良い競争が生まれる。誰かが調子を崩してもその後ろに良い選手がいることでチームはより強くなれる」と相乗効果に期待した。

自身は来日２年目の昨季、２０試合に登板し、９勝３敗、防御率２・９５をマーク。シーズン序盤に開幕６連勝で快進撃を支えた。結果を残した先輩として先発ローテは譲らない。自主トレではトレーニング施設で汗を流し、〝クッキングパパ〟ぶりもみせている。

「アメリカでも料理をしているよ。特にバーベキューグリルをよく使って奥さん（メガン夫人）と料理を楽しんでいる」

一昨年のコロナ禍による自宅待機期間には、かつ丼や焼きそばにもトライした料理好きは、リラックスしながらシーズンに備えている。「自分の目標はセ・リーグ優勝、そして日本シリーズでプレーすること。最後まで１位でいられるように頑張っていきたい」。先発助っ人のリーダーとして、２０２２年は虎を頂点に導く。（新里公章）