「鉄仮面」外し終えた鳥谷敬氏の正体は…阪神梅野を包み込んだ48分間にヒント

阪神、ロッテで活躍した鳥谷敬氏（40）が22年、日刊スポーツ評論家に就任した。昨季限りで18年間の現役生活に幕を下ろし、評論家初仕事は阪神梅野隆太郎捕手（30）との正月対談。10歳下にあたる後輩とのロングトークから、現役時代のクールなイメージからは程遠い本来の素顔が浮かび上がった。

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鳥谷さんは現役引退発表から間もない頃、長年背負い続けた肩書との決別を早くも宣言していた。

「『野球選手の鳥谷敬』は過去のモノになった。これからは『野球選手の鳥谷敬』は捨てるつもりで。40歳のおじさんとして、自分の価値を新しく作り直していくことが目標になる」

ロッテでユニホームを脱いだ直後の昨年11月中旬、穏やかな表情で新たなスタートに目を向けていた。

現役時代、特に阪神時代の16年間は公の場でクールなスタイルを貫いた。本人の言葉を借りれば、注目度の高い球団で心を整え続けるために、結果を出し続けるために「『野球選手の鳥谷敬』を一生懸命演じている感じだった」。今は肩の荷が下りたようにも映る。

評論家初仕事となった正月対談ではにこやかに梅野を出迎え、さりげなく会話をリード。真剣な話題が続くと、ジョークを飛ばして空気をほぐした。時には大きく口を開けて爆笑。後輩の悩みに優しく寄り添い、押しつけることなくアドバイスする姿が印象深かった。

今回、撮影込みで2人に空けてもらったスケジュールは約1時間。やむを得ない制限さえなければ、白熱した野球談議は48分間では収まらなかったことだろう。ユニホームを脱ぐ際に「鉄仮面」も外し終えた鳥谷さん。柔らかな笑顔と軽快な話術も今後、トレードマークとなりそうだ。【遊軍＝佐井陽介】