〝ポスト・スアレス〟もあるぞ！　阪神４年目・湯浅に「大化けの可能性」の声

　秘密兵器がベールを脱ぐか。入団４年目で初めてキャンプ一軍スタートを決めた阪神・湯浅京己投手（２２）がブレークの時を待っている。過去３年は未勝利。昨季は中継ぎで一軍デビューしたものの３試合で７失点、防御率１８・００だった。それでも二軍首脳陣は「大化けの可能性がある」とイチ押ししている。

　福島・聖光学院からＢＣリーグ・富山を経て、２０１８年のドラフト６位で念願のＮＰＢ入り。阪神入団後は腰椎の疲労骨折などの故障に悩まされ、二軍でも目立った成績を残せずにいたが、ポテンシャルの高さは誰もが認めるところ。二軍首脳の一人は「真っすぐは１５０キロを超えるし、フォークも結構な落差がある。何かつかんだら抑えまでいくかも…」と湯浅を激推しする。体さえ万全なら昨季限りで退団したスアレスの後任として守護神に推す声もあるほどだ。

　関係者が「ひょっとしたら」と成功例を重ねるのは、ＮＰＢ通算２４３セーブの元守護神・藤川球児スペシャル・アドバイザー（ＳＡ）だ。同ＳＡも入団から５年目まで一軍に定着できずにいたが、６年目にそれまでの先発から中継ぎに転向。７年目の０５年には代名詞に定着した「火の球ストレート」を武器にセットアッパーとして８０試合に登板し、４６ホールドと覚醒した。

　現在、球団施設の鳴尾浜で自主トレ中の湯浅はブルペンで１５０キロ前後の直球を投げている。キャンプに向けた調整も順調そのもの。細身の体をしならせ、糸を引くような軌道の球質は、現役時代の藤川ＳＡを彷彿とさせる。

　今年７月で２３歳となる湯浅は、大卒１年目と同い年。ＮＰＢ入り前に国内独立リーグを１年経験したこともあり、二軍では球質の評価やクイックの速さ、投球フォーム、クセの有無に至るまで、事細かに聞いてまわる探求心と向上心にあふれた存在だったという。前出の二軍首脳も「職業としての野球に早くから触れているから、この世代にしては『あと足りてないものは？』と、どん欲さが常にある」と言い、ハングリー精神も旺盛だったと振り返る。

　今キャンプは、昨季までセットアッパーを務めてきた左腕の岩崎を筆頭に「ポスト・スアレス」の新守護神探しが焦点の一つ。矢野監督も「中継ぎで短いイニングや１イニングを投げる戦力になれるような可能性を持っている」と期待する選手の一人に湯浅の名前を挙げている。まだ〝無名〟の存在ながら、一気に開花し〝火の玉伝説継承〟となっても不思議ではない。

東京スポーツ